Rarement dangereux, les virus sont partout.Qu’est-ce qu’un virus ?
Un virus est une particule microscopique infectieuse. Les plus simples sont composés d’un génome, possédant un seul type d’acide nucléique, ADN ou ARN (ce dernier possède un atome d’oxygène supplémentaire), et d’une capside, une coque de protéines où se trouve le génome viral. Le coronavirus, tout comme la grippe ou la rougeole, est composé d’un génome ARN.
Comment contaminent-ils le corps ?
Contrairement à une bactérie, le virus est un organisme qui a besoin de s’emparer d’une cellule pour se répliquer , précise Patrick Forterre, chercheur en biologie et ancien chef d’unité et professeur à l’institut Pasteur. Le virus pénètre dans une cellule et lui transmet son génome. La cellule, envahie par le virus, va produire de nouvelles particules virales qui vont ensuite infecter d’autres cellules du corps. La cellule va mourir et causer des effets sur l’organisme, c’est ce qui rend malade .
Quelle est leur taille ?
Ce sont les plus petits êtres vivants connus de la science mais leur taille est très variable. Les virus géants peuvent atteindre celle d’une bactérie. D’autres sont extrêmement petits, comme le VIH ou le coronavirus », détaille Patrick Forterre. Dans une étude de 2018, le virologue Curtis Suttle de l’Université de la Colombie-Britannique, au Canada, a découvert que plus de 800 millions de virus se déposent sur chaque mètre carré de la Terre tous les jours.
Combien sont-ils ?
Il y a plus de virus sur Terre que d’étoiles dans l’univers , écrit le journaliste scientifique Carl Zimmer dans son livre Planète virus. Les particules virales demeurent l’entité biologique la plus importante sur Terre. Selon Patrick Forterre, il existe ente 100 et 200 grandes familles de virus, chacune en contenant des milliards . Mis bout à bout, les virus s’étireraient sur 100 millions d’années-lumière, soit 1 000 fois la largeur de la Voie lactée.
Où vivent-ils ?
Les océans en abritent une quantité importante , « l’équivalent en poids de 75 millions de baleines bleues », précise Carl Zimmer. Nous avalons plus d’un milliard de virus chaque fois que nous allons nager . Ils sont aussi présents dans tous les organismes vivants, dont les êtres humains.
Sont-ils vivants ?
De nombreux scientifiques ne considèrent pas les virus comme vivants car ils n’ont pas de cellules et ne produisent pas d’énergie par la respiration, une définition clé des organismes vivants. Pourtant, dès qu’ils pénètrent dans leur hôte, les virus entrent en activité et l’ensemble de la machinerie cellulaire est entièrement consacré à la production de descendants viraux , remarque Curtis Suttle.
Quelles sont leurs origines ?
Bien que leurs débuts soient incertains, les virus sont très anciens et existeraient depuis que la vie est apparue sur Terre. Quelle que soit la soupe primordiale qui a donné naissance à la vie cellulaire, elle a probablement donné naissance à la vie virale en même temps , commente Curtis Suttle.
Comment lutter contre les virus ?
L’hygiène permet de ne pas laisser entrer le virus dans le corps mais lorsqu’il y est le système immunitaire est le seul acteur . Il faut donc que le système immunitaire soit en forme. Patrick Forterre conseille de se reposer, de ne pas être stressé et de ne pas prendre d’anti-inflammatoires, responsables de l’affaiblissement du système immunitaire. Sont-ils tous dangereux ?
Les virus attirent notre attention car ils rendent malades. Mais la plupart sont inoffensifs. Voire bénéfique pour l’être humain. Il existe des virus qui tuent des bactéries, c’est pourquoi l’idée est de les utiliser comme des armes pour lutter contre les infections bactériennes. C’est la phagothérapie, explique Patrick Forterre. Ça revient en force depuis que les antibiotiques sont moins efficaces contre certaines bactéries . Les virus peuvent aussi être utilisés comme vecteur pour la thérapie génique, dans le traitement des cancers. Le virus est alors utilisé pour transférer des gènes dans les cellules. Les virus sont des outils pour les biologistes. Notamment pour les recherches fondamentales afin de comprendre le mécanisme du vivant.
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